在当下美国，几乎每个月份都被赋予了一定的文化内涵。考察美国历史，我们发现：美国社会的这一制度或文化安排，不仅是对现实的强力回应，更是对历史的尊重与省思。那么美国为什么要设置“老年人月”？
首先，人口老龄化是美国设置“老年人月”的最主要历史背景。按照世界通用的界定人口老龄化的标准（60岁以上年龄人口达到总人口的10%或65岁以上人口达到总人口的7%），美国1950年前后正式迈入人口老龄化社会。这一年，美国65岁以上人口1227万，占总人口的8.1%。1960年，老年人口总数达到1656万，比例提升至9.2%。虽然这一时期美国有庞大的“婴儿潮一代”（生于1946-1964年间，有7800万之众）诞生，但美国老年人口的比例并没有被稀释，而是呈不断增加的态势。与其他主要工业化国家相比，尽管美国依然年轻，但她已是名符其实的老龄国度。
为了更好地了解老年群体的需求与关注，1963年4月18日，肯尼迪总统会见了全美老年公民委员会（National Council of Senior Citizens）成员。会后，肯尼迪发布“3527号总统公告”。在公告中，肯尼迪称赞美国老人乃“拥有技能、智识、经验的国家资源”，他们是“美国进步的根基”，美国老人应该继续“提供咨询与领导力”。公告还决定，将每年的5月份设立为“老年公民月”（Senior Citizens Month），承认老年人为家庭、社区、国家做出的巨大贡献，并号召全美民众在“老年公民月”期间以各种形式向老年人致敬，竭力打造一种利老的社会环境。需要指出的是，在“老年人月”创立的初期，主要是向那些曾经为国家服役过的老兵致敬，之后致敬对象的外延才不断扩大，60岁以上人口成为美国政府、民众致敬的主要对象。正因为此，1980年，卡特总统将“老年公民月”更名为“美国老年人月”。
从1963年开始，在每个“老年人月”来临前或期间，美国各级政府、非政府组织、家庭或个人等以各种形式向老年人表达敬意与感谢。
从联邦层面看，历届美国总统都会发表“老年人月”公告，号召全美各类组织、民众等关注老年人问题，向老人们致敬。1969年，尼克松在“老年人月”特别强调的主题是“参与”——参与各层级政府活动、参与志愿组织等。在尼克松看来，“在老年人问题上，美国青年人犯的最大的错误或许是，低估了老年人的能量与技能，他们实际上还可以为这个国家有所贡献。”除鼓励老年群体的社会参与外，尼克松1971年指令美国老龄管理局（U.S. Administration on Aging，简称AoA）与国家安全委员会展开合作，为老年人的安全提供项目支持。1972年给AoA增加了十倍的预算，方便其开展工作。1986年，里根在“老年人月”公告中强调了健康对老年人的重要性，他鼓励美国老年人“尽一切可能保持健康，这样才有可能真正享受晚年的黄金时光”。要实现这一目标，里根指出，“家庭、社区、政府等要为老年人提供最大的帮助。”克林顿在1993年“老年人月”公告中表示，“当今的美国老人是最有教养、最见多识广的一代，他们不仅可以为家庭贡献自己的智慧与知识，还可以为社区提供智慧与领导力。”除了对老年人表示感谢，克林顿还强调，“不断提升经济表现，以此来保障老年人的经济安全”。在克林顿看来，“保障老年人的品质生活是政府义不容辞的责任。”2015年4月30日，奥巴马总统在公告中指出：“老人们为我们的孩子缔造了光明的未来，他们值得美利坚为其提供最好的（护理、支持与尊重）。”
作为处理老年人问题最主要的联邦机构，美国老龄管理局每年会为“美国老年人月”设定一个新的主题——强调美国老年人各个方面的生活以及他们与所在社区的关系。最近五年的主题依次是：老年人，动起来（Get into the Act，2015）；今日安全，明日康健（Safe Today. Healthy Tomorrow，2014）；宣示老年权力（Unleash the Power of Age，2013）；活到老，玩到老（Never Too Old to Play，2012）；美国老年人：连通社区（Older Americans: Connecting the Community，2011）。
除了联邦层面的活动，州和地方层面的庆祝活动更是层出不穷：有些州或城市的“老年博览会”（Senior Expo）或“老龄节”（Aging Festival）便是“老年人月”的变体。不管怎样，在美国民众看来，庆祝“美国老年人月”最直接有效的方式莫过于为他们知悉的老年人做点事情。完全可以说，五月就是属于美国老年人的时刻。在这个特殊的月份，老年群体的问题比较容易得到关注与解决。
对美国老年人而言，“老年人月”的设置、庆祝固然重要，但相应的立法、规定及政策执行更是不可或缺，后者也是美国历届政府在“老年人月”予以重点强调或呼吁的内容。从美国历史看，从20世纪60年代开始，联邦政府对老年人需求的反应是显著的。当其他处于不利境况的社会群体艰难地争取一定的公众同情和支持时，退休人员及其他老年人已经享受到了高度的政治关注和政府为此而争取的立法上的支持。1965年美国的《老年人法案》为美国的老人提供了医疗、健康、住房和社会服务专案。根据这个法案，不同的政府结构、咨询委员会、相关的高龄会议和其他行政组织根据国家和当地水准实施所有和老人相关的政策和专案。作为以老年福利问题为核心的专法，《老年人法案》颁布之初相当简单，经1967、1969、1972、1974、1975、1976……，不断修正补充，内容日趋完备。为了法案具体执行，AoA在1965年被授权成立。同年，医疗照顾计划伴随社会保障法修正案应运而生，其主要向65岁以上人口提供覆盖医疗费用的保险。就在美国遭受周期性经济衰退的时候，老年人提出了新问题。很多老年人渴望继续工作，他们反对强制退休制度，因为这让他们丢掉了工作。1978年的立法把强制退休的年限从过去的65岁提高到70岁，这帮助了老龄员工。1986年联邦政府修正了《就业年龄歧视法案》，禁止所有依据年龄强制工人退休的做法。可以说，1963年以后，美国政府以立法的形式不断向老年人群体“表达”着敬意，并努力为这一群体打造适合他们发挥余热的环境与机会。
客观来讲，较之历史上的美国老人，二战后尤其是1965年后的他们已经变得越来越富有、健康、主动。在“老年人月”首创的1963年，美国共有1700万65岁以上年龄人口，其中约有1/3的老人生活在贫困之中。从1965到2010年，美国65岁以上人口的贫困率从近30%降至不足10%，老年人口的经济状况得到明显改善。美国历届政府“老年人月”的种种努力也不断促使美国民众形成一种新的老年观——老年人是资源，而非负担。这种新的观念，不仅会使美国老人有尊严地活着，更会使美国从老年人的技能与智慧中收获巨大利益。1993年数据显示，美国60岁以上老年人每年用于志愿服务的总时长达36亿小时，折合成美元价值达约153亿。这恰恰验证的奥巴马的一种看法，不断增加的美国老年人是“巨大的国家资产”，“当美国老人生活舒适且有机会继续为他们曾经塑造的国家、社会贡献力量时，我们的国家是最强大的”。
当然，我们也需要看到，从横向对比看，老人依然是美国社会的弱势群体，老年妇女、少数族裔、独居老人、LGBT老人等更是如此。此外，在当下美国，人们对老年群体的刻板印象依然根深蒂固——老年人被视为羸弱、贫困、保守的代言人。所以，政府、非政府机构、家庭及个人对老年群体的关注与支持，不应随着6月1号的到来而结束或放缓。敬老不应该停留在某一特定的时空，更重要的是要深入每个美国民众的内心。
总结来说，美国政府设置、庆祝“老年人月”自有其政治、经济、社会、文化等多重因素的考量。一方面，考虑到老年群体在历史上曾经做出的突出贡献，政府有责任主动给予他们以尊重和道义上的支持；另一方面，在人口老龄化背景下，考虑到庞大老年群体的政治潜力及面临的诸多问题，即使不得已，美国当局仍需要重视老年人。简言之，“老年人月”的设置与庆祝不仅仅是对当下美国人口老龄化的回应，更是对自身或辉煌或苦难历史的尊重与祭奠。在当今全球人口老龄化背景下，一个国家或地区如何看待、对待老年群体也大抵可以反映这个国家或地区的文明程度，对老年友好型社会的构建更是不可或缺。
