洱海是白族人民的“母亲湖”，白族先民称之为“金月亮”，是一个风光秀媚的高原淡水湖泊，具有优越的区位优势，显著的综合功能，厚重的历史文化，良好的发展环境，是大理政治、经济、文化的摇篮，也是自治州经济可持续发展的基础。
洱海具有供水、农灌、发电、调节气候、渔业、航运、旅游七大主要功能，洱海形成于冰河时代末期，其成因主要是沉降侵蚀，属构造断陷湖。
在风平浪静的日子里泛舟洱海，那干净透明的海面宛如碧澄澄的蓝天，给人以宁静而悠远的感受，让人领略那“船在碧波漂，人在画中游”的诗画一般的意境。湖内有“三岛”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之胜。三岛：金梭岛、赤文岛、天儿岛;四洲：青莎鼻、大贯础、鸳鸯、马帘;五湖是：南塘湖、北塘湖、联株湖、龙湖、波洲湖;九曲是：莲花曲、大激曲、皤肌曲、凤翼曲、萝肘曲、牛角曲、波垠曲、高岩曲。洱海还有许多美丽的海湾，其中较大的有海东湾、挖色湾、康榔湾、双榔湾。尤以海中"三岛，使洱海变得更加绮丽。
大理一年四季风景如画，在诸多风景名胜之中，以风、花、雪、月四景最为著名和引人入胜。关于风、花、雪、月四景，当地白族人民有一首世世代代传诵的谜语诗，
诗曰：
虫入凤窝不见鸟（风），七人头上长青草（花），
细雨下在横山上（雪），半个朋友不见了（月）。
1962年1月，著名作家曹靖华游过大理之后，对大理的风、花、雪、月四景感慨万千，赋留风花雪月诗一首：
上关花，下关风，下关风吹上关花；
苍山雪，洱海月，洱海月照苍山雪。
风
下关风，下关一年四季都有大风，有时风力达八级以上。关于下关的风，还有一个美丽的传说。相传在苍山斜阳峰上住着一只白狐狸，她爱上了下关一位白族书生，于是化作人形和书生交往，他们相爱的事被洱海罗荃寺的法师罗荃发现了，他不容他们在一起，便施法将书生打入洱海。狐女为救书生，去南海求救于观音，观音给她六瓶风，让她用瓶中的风将洱海水吹干以救出书生。当狐女带着六瓶风回到下关天生桥时，遭到了罗荃法师的暗算，跌倒在地，打碎了五瓶风，于是大风全聚集在天生桥上，故下关风特别大。按科学的解释，是因为苍山十九峰太高，挡住了东西两面的空气对流，而苍山斜阳峰和哀劳山脉的者摩山之间的下关天生桥峡谷仅为下关空气对流的出口，所以下关的风特别大，尤其是在冬春季节，行走在天生桥峡谷对着的街道上，大风吹的人站立不住。
花
上关花，上关位于大理苍山云弄峰之麓，是自唐代以来形成的拱卫大理的要塞。在关外花树村有棵名“十里香”的花树，传说为仙人吕洞宾所种，花大如莲，每年开12瓣，闰年开13瓣，花色黄白相间，美丽诱人。花后之果壳黑硬，可做朝珠，因而又叫朝珠花。到清代晚期，由于游观的人太多，特别是官府的达官贵人到此赏花，都要当地白族群众招待，人民忍受不了这种白吃负担，于是把上关花砍了。据考证，上关花就是木莲花，此花在大理境内到处都可以见到。
雪
苍山雪，苍山上的积雪为何千年不化，在大理民间流传着一个美丽的传说。相传在古代，有一批瘟神在大理坝子中横行霸道，使人民“十人得病九人亡”。有白族两兄妹为拯救受苦人民，在观音的指引下学法归来，将瘟神都撵到了苍山顶上，让大雪冻死。为了让瘟神永不复生，妹妹还变作雪神，永远镇住苍山上的瘟神，于是苍山雪人峰就有了千年不化的白雪。而实际上是因为苍山海拔太高，山顶气温低的缘故.
月
洱海月，每到农历八月十五日的中秋节晚上，居住在大理洱海边的白族人家都要将木船划到洱海中，欣赏倒映在海中的金月亮，天光、云彩、月亮和海水相应在一起，形成一幅优美的图画。关于洱海月，流传最广的是天宫公主下凡的故事。传说天宫中有一位公主羡慕人间的美满幸福生活，下凡到洱海边上的一个渔村，与一渔民成婚。公主为了帮渔民们过上丰衣足食的生活，就把自己的宝镜沉入海底，把鱼群照得一清二楚，好让渔民们能打到更多的鱼。从此，宝镜就在海地变成了金月亮，放着光芒，照着世世代代的捕鱼人，于是成了“洱海月”，供人观赏。
旅游指南
环海公路
环洱海旅游景观公路全长115公里，是大理开发乡村旅游资源、打造环洱海特色旅游村、培育乡村特色休闲度假旅游产品的重要举措，也是以旅游统筹城乡发展、促进新农村建设的成功典范。环洱海旅游景观公路总投资1.65亿元，涉及喜洲、湾桥、银桥、大理、下关5个镇。
游客自行车骑行路线推荐：
一、大理古城（大理兰林阁酒店）玉洱路——苍山西门——214国道——崇圣寺三塔——环洱海路——喜洲（喜洲芒果小屋客栈）——双廊
二、大理古城（大理兰林阁酒店）玉洱路——苍山东门——大丽路——才村——环洱海路——喜洲（喜洲芒果小屋客栈）——双廊
三、双廊——挖色——小普陀——海东镇——金梭岛——喜洲（喜洲芒果小屋客栈）返回双廊
四、双廊——喜洲（喜洲芒果小屋客栈）——返回双廊
骑行建议：可在古城租山地车，淡季大约每人15元/天，旺季大约每人20-30元/天；注意防晒和高反，可带上帽子、骑行围巾、矿泉水、抗高原产品；环洱海公路有指示牌，可沿指示牌骑行。公路会遇到商店、饭店，所以食物可少带，可选择在喜洲（新华苑饭店）吃饭。
