素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”盛誉的岳阳楼踞于岳阳古城的西门之上，其气势之壮阔，构制之雄伟，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼，堪称江南三大名楼之首。
名冠天下的岳阳楼构制独特，风格奇异。楼三层、飞檐、盔顶、纯木结构。全楼高达25.35米，平面呈长方形，宽17.2米，进深15.6米，占地251平方米。楼中四柱高耸，楼顶檐牙啄，金碧辉煌。远远而瞭，恰似一只凌空欲飞的鲲鹏，尤显雄伟壮丽。岳阳楼是以三国“鲁肃阅军楼”为基础，一代代沿袭发展而来。唐朝以前，其功能主要作用于军事上。自唐朝始，岳阳楼便逐步成为历代游客和风流韵士游览观光，吟诗作赋的胜地。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。
岳阳楼真正闻名于天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳阳楼记》以后。滕子京无愧为一位具有远见卓识的名臣，他认为“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著。”于是，他便请当时的大文学家范仲淹写下了名传千古的《岳阳楼记》。斯文一出，广为传诵，虽只有寥寥369字，但其内容之博大，哲理之精深，气势之磅礴，语言之铿锵，真可谓匠心独远，堪称绝笔。其中尤以”先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”一句成为千古名言。自此，岳阳楼更是名扬中外。 以后历朝历代的诗人作家在此留下了大量优美的诗文。如虞集、杨维桢，杨荃、李东阳、何景明、袁枚、姚鼐等都曾来引把酒临风，登楼吟咏。
在岳阳楼一千余年的历史中，几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修葺共30余次。每次重修后，“则层檐冰阁，岌颂于其上，文人才士登眺而徘徊”；圮毁之时，“则波巨浪，冲击于其下，迁客骚人矫首而太息”（清朝张德容《重修岳阳楼记》），至民国末年，楼身已经破旧不堪。“雄鸡一唱天下白”，岳阳楼迎来了第一缕曙光。新盅成立后，党和政府对岳阳楼极为珍视，对共进行了彻底的重修。重修后的岳阳楼，保持了原有的规模和结构，保留了原有的建筑艺术和历史风貌。楼底花岗石台基增高了30厘米，使岳阳楼前的仙梅亭、三醉亭更显主次分明，错落有致。楼地面改铺古代青，厅中的四根楠木大柱，为旧楼原物;宋代的四个大石墩，仍然蹲立在大柱下。二楼为使登临者视野更加开阔，加大了游廊空间。楼堂正面悬挂着清著名书清家张照书写的《岳阳楼记》，由12块紫檀木组成。三楼陈列着一代伟人毛泽东手书杜甫的《登岳阳楼》诗。各楼悬挂着原有的木刻匾对，并增刻了古今名家吟咏岳阳楼的楹联。其中一楼有一幅长达102字的对联，上联为“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不见古人，使我沦然涕下！”下联为“诸君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江水通巫峡，巴陵山西来爽气，岳州城东道崖疆。潴者，流者，峙者，镇者，此中有真意，问谁领会得来？”而三楼一副短联，仅仅八个字：“水天一色，风月无边。”落款为“长庚李白。”
岳阳楼景区不仅拥有纯木、盔顶、飞檐翘角的千古名楼，而且也较为完整地保存了明清时代修建的三醉亭、仙梅亭，配套建造了怀甫亭、诗书碑廊、历代名人蜡像馆、岳阳楼文化艺术中心等人文景观，复原了宋、元、明、清各代的岳阳楼模型。景区内绿荫修竹，环境幽雅，文化气氛浓郁，商业网点规范，整个景区浑然天成。
岳阳楼是江南三大名楼中唯一的一座保持原貌的古建筑，它的建筑艺术价值无与伦比。1988年1月被国务院确定为全国重点文物保护单位，同年8月被列为国家重点风景名胜保护区。2001年元月核准为首批国家AAAA级旅游景区，是长江黄金旅游线上湖南境内的唯一景点，是岳阳市对外开放的重要窗口和岳阳旅游业的龙头。