阿里山国家森林游乐区位于嘉义市东方75公里，地处海拔2000公尺以上，东临玉山山脉与玉山国家公园相邻，四周高山环列，气候凉爽，平均气温为摄氏10.6度，夏季平均14.3度，冬季平均气温6.4度。阿里山国家森林游乐区西靠嘉南平原，北界云林、南投县，南接高雄、台南县，阿里山国家森林游乐区全部属于国有林班地，总计面积高达1400公顷。
阿里山在台湾省嘉义县东北，属于玉山山脉的支脉，地跨南投、嘉义二县，是大武恋山、尖山、祝山、塔山等十八座山的总称，主峰塔山海拔二千六百多公尺，东面靠近台湾最高峰玉山。主峰塔山海拔二千六百多公尺，东面靠近台湾最高峰玉山。一般俗称的阿里山，正确的说法是阿里山由十八座大山组成，涵盖了阿里山山脉的主要山系。
由于山区气候温和，盛夏时依然清爽宜人，加上林木葱翠，是全台湾最理想的避暑胜地。阿里山空间距离仅十五公里，但由山下一层一层盘旋绕上山顶的铁路，竟长达七十二公里，连通各森林区的支线，总长度有一千多公里。沿途有八十二条隧道，最长的达一千三百公尺。火车穿过热、亚热、温、寒四带迥异的森林区。
阿里山的铁路与“阿里四景”（日出、云海、晚霞、森林）合称“五奇”。铁路全长72公里，却由海拔30米上升到2450米，坡度之大举世罕见。火车从山脚登峰，似沿“螺旋梯”盘旋而上，绕山跨谷钻隧洞，鸟雀在火车轮下飞翔。登山途中，从高大挺拔的桉树、椰子树、槟榔树等热带古木，到四季常绿的樟、楠、槠、榉等亚热带阔叶树，再到茂密的红桧、扁柏、亚极和姬松等温带针叶树，到了3000米以上，则是以冷极为主的寒带林了。这些奇木异树，在阿里山上汇成一片绿色的海洋。山风劲吹时，山林如惊涛骇浪，发出轰天雷鸣，形成阿里山著名的万顷林涛。
森林游乐区大部分属于高山平夷面地形，若从大塔山俯瞰，便可发现西侧成缓坡走向，祝山、对高岳等山棱东侧为地形险峻的陡峭断崖，隔和社溪与塔塔加相对；而小塔山亦为断崖地形，阿里山溪以西北向注入清水溪，向南则于阿里山公路山谷为曾文溪上游。森林游乐区内种植吉野樱、重瓣樱等数千株，除了樱花以外，四季各有不同的植物盛开，将阿里山妆点成缤纷灿烂的花花世界。区内还有高山博物馆、树灵塔、琴山河合（河合铈太郎）博士旌功碑等人文景观，皆为重要的历史遗迹。
阿里山列为台湾著名风景区之一，美景纷陈早为人所称道，因此有“不到阿里山，不知阿里山之美，不知阿里山之富，更不知阿里山之伟大”的说法。
