布达拉宫坐落在西藏拉萨西北角玛布日山（红山）上，它是一座融宫殿、寺宇和灵塔于一体、规模浩大的宫堡式建筑。
“布达拉”是梵语的音译，又译作"普陀罗"或"普陀"，原指观世音菩萨所居之岛，因而布达拉宫俗称第二普陀罗山。布达拉宫始建于唐贞观中期，吐蕃赞普松赞干布与唐联姻，为迎娶文成公主而首建此宫，后世屡有修筑。今天气势雄伟的布达拉宫是清顺治二年(1645年)达赖五世统一西藏受清朝册封后修建和重建的。一九八八年国家拨款进行大规模维修，历时五年，使布达拉宫再现了它原有的艺术光辉。
布达拉宫依山垒砌，主楼高119米，13层，东西长420米，南北宽300米，房屋近万间。主体建筑分红、白两宫，红宫居中，白宫横贯两翼。红宫有历代达赖喇嘛的灵塔和各类佛堂及经堂；白宫部分是达赖喇嘛处理政务和生活居住的地方。从东部山脚沿着之字形的石阶拾级而上至彭措多大门，经幽暗弯曲的走廊，即进入宽阔的东平台-德阳厦。过去每逢喜庆节日，总要在此举行跳神和歌舞表演。由东平台扶梯直上即为上楼去各殿的松格廊廊道，廊道内雕梁画栋，满布壁画。
布达拉宫始矗立于红山之腰，依山而建，海拔3700多米，与山势融为一体。东西长360米，南北宽140米，主楼高达117米，占地面积36万平方米，建筑面积13万平方米，外观十三层，墙体全部由花岗岩砌成。
布达拉宫由白宫和红宫两部分组成。白宫是历代达赖喇嘛生活起居和处理政务的地方，红宫为宗教活动场所，除了佛殿，还存放有历代达赖喇嘛的肉身灵塔。参观者经"平措堆朗"大门，进入半山的“德央殿”广场，这里是历代达赖喇嘛和僧俗官员观看金刚神舞和藏戏的地方。
布达拉宫顶部有七座金光闪闪的金顶，均以斗拱承托，使汉藏建筑风格融为一体。布达拉宫内还保存了极为丰富的历史文物，其中有2500平方米的壁画，近千座佛塔，上万座塑像，上万幅唐卡，还有贝叶经等珍贵经文典籍，以及明清两代皇帝赐封的金册、金印、玉印和大量的工艺珍品。
