环翠区因境内明代古迹环翠楼而得名。
环翠区历史悠久，早在7000年前，就有人类在这片土地上繁衍生息。
在漫长的封建社会，威海先后为不夜县、文登县地，受齐郡、东莱郡、光州长广郡、莱州、登州、宁海州管辖。
自元代以来，这里经常遭到日本海盗的侵扰，到了明朝，为了整饬海防，于洪武三十一年四月，将文登县辛汪都三里东北近海处划出，设威海卫，取 “威震海疆”之意，派兵驻屯，威海卫的管辖范围与今天环翠区的版图颇为 相近。与威海卫同时诞生的卫所还有成山卫、靖海卫。
1403年，安徽风阳人陶越调任威海卫指挥佥事，奉命征集军民数万人建设卫城，威海卫逐步从有防无城而演变为海防重镇。
清光绪二十四年即公元1898年，威海卫被英国强迫租占，由英国海军总司令兼理，从1900年开始，设威海卫行政长官署，直接隶属英国殖民部。
1930年10月1日，中国国民政府收回威海卫，将英国租占区域连同威海卫城划为威海卫行政区，设威海卫管理公署，隶属国民政府行政院。
1945年8月，威海卫解放。建国后，威海卫先是隶属文登专区，又于1954年改为省辖市，受山东省政府领导，1956年划归莱阳专区，1958年又由省辖 市改为专区辖市，隶属烟台地区。
1987年，经国务院批准，威海市与荣成、文登、乳山三县由烟台市划出，威海市升格为地级市，原县级威海市改称环翠区，成为地级威海市的政府所在地。
