胭脂湖地处沅江市西南，距城区约10公里，距益阳市25公里。相传西施随范蠡泛舟五湖时，见此处山清水秀，欣然沐浴而得名。胭脂湖象一个张开五指的巨大手掌，常年水域面积1430余公顷，流域面积近90多平方公里，水质达国家1级标准。
四周茶山叠翠，桔岭摇金，一年四季鲜花常开，树木常青, 环湖丘岗桔、桃、茶、竹葱郁，赤红色的湖岸线与青山碧水相映成趣。尤其是春天，桔花喷雪，茶叶含香，处处香味弥漫。湖中香气袭人，游人不饮而醉，大有飘飘欲仙之感。到了秋天，亿万只红桔裹于翠绿之中，如同群山张灯结彩，给胭脂湖送去最美好的祝福。
胭脂湖面积有12500亩，水清沙白，水质特好，浅处清澈见底，深处绿草如茵，由浅到深，湖底平坦，是建立天然泳场的好地方。有关部门己规划，在东面湖边建立一个千米银滩游泳场，供游人游泳休闲。
胭脂湖，不但水质优良，而且饵料丰富，适宜各种鱼类生长和栖息繁殖。湖中有青鱼、鳜鱼、银鱼、甲鱼、河蚌、白鳝等120多种水生动物，是一个天然的洞庭湖鱼类博览馆。春夏时节，游人可以坐在湖边钓鱼。秋冬季节，游人可以入湖观捕捞。可以在湖边的“渔家乐”里，吃活鱼品鱼席。现在胭脂湖边，已经有十几户渔家乐和农家乐先后开业，供入湖游人观赏湖光水色，领略渔家乐趣。
胭脂湖，湖面开阔，风浪不大，是开展水上活动的理想场所，现已开辟游船、快艇、双飞燕等水上游览和体育活动。沅江市还准备把每年端阳节的龙舟竞赛的赛场，固定在胭脂湖，既作为体育竞技，又作为旅游观光，以此推动胭脂湖的建设和发展，让胭脂湖真正成为沅江的一处旅游胜地。
胭脂湖还是一个庞大的水族馆。银鱼、鳜鱼、青鱼、甲鱼、河蚌等220多种水生动物共同生活在水中乐园里，嬉戏玩耍，不时溅起欢快的水花。
胭脂湖现已列入湖南省旅游业十大水体景观区之一，2002年5月被省旅游局评定为AA级旅游景区。主要景点有知青之家、沙滩泳场、农家乐、二龟拜美、晒羞坪。知青之家由湖南友华集团投资700多万元，仿照七十年代知青下放沅江时居住的农居新建，知青用品陈列室100多件陈列品真实地再现了当年的知青生活。