沙湾镇毗邻番禺中心城区，总体实力在番禺区位居前列，沙湾始建于南宋，是一个历史悠久的岭南文化古镇，先后获授中国民间艺术之乡、中国历史文化名镇、中国兰花名镇、全国文明镇、国家卫生镇等荣誉称号。
在800多年的发展历史中，沙湾形成并保留了以传统历史文化和民间文化为主体的岭南文化，是以珠江三角洲为核心的广府文化的杰出代表，物质文化遗产和非物质文化遗产资源丰富，大量祠堂、庙宇等古建筑和商业遗址、民居遗址保存完好，广东音乐、飘色、龙狮、兰花、饮食等民间艺术和民俗文化长盛不衰。
物质文化遗产方面，沙湾古镇“石阶石巷”的古村落格局保存完好，并保留了大量明、清、民国时期的古建筑。全镇现存以留耕堂为典型代表的古祠堂约100多座，还有一筒竹、三间两廊、镬耳屋、高楼、西式住宅、自由式民居等建筑。作为广东省“民间雕塑之乡”，沙湾古镇保存了大量砖雕、木雕、石雕、灰塑、壁画等艺术精品，艺术风格具有浓郁的岭南特色。目前，沙湾有省级文物保护单位1个，市级文化保护单位14个，第三次全国文物普查登记文物点109个。
非物质文化遗产方面，沙湾拥有国家级非物质文化遗产狮舞、广东音乐，省级非物质文化遗产沙湾飘色、砖雕，非物质文化遗产传承人有何世良（砖雕）、周镇隆（龙狮）、黎汉明（飘色）。此外，还有许多传统文化活跃在民间，如北帝诞、鳌鱼舞、扒龙舟、养兰、私伙局等。饮食文化方面，沙湾姜埋奶享誉省港澳，传统的菜色如鸡丝酿芽菜、沙湾别茨鹅、豉椒碌鹅、狗仔粥、牛奶宴等也极具吸引力。
沙湾古镇旅游区占地2300多亩，其中旅游核心区占地约265亩。目前，已修缮了留耕堂、聚福楼等一批具有历史文化价值的明清古建筑，重现清水井片区4座古建风貌，初步完成了39条古街巷、长达5.2公里的管线埋地、雨污分流首期整治和部分街巷的外立面整饰，并对绿化景观进行了升级改造。2012年元旦，以留耕堂和清水井广场为重点的第一期工程将如期正式对外开放，并推出首期两条旅游线路，选取留耕堂、衍庆堂、三稔厅等10个代表性建筑进行陈列布展，展示沙湾的民俗风情、宗祠文化、建筑艺术以及重要人物事迹等。同时，家庭旅馆、停车场、公交线路等配套设施也配置完善。
精心打造后的沙湾古镇核心区面貌焕然一新，既保留了古镇原有的古色古香风味，又呈现出全新的视觉感受。整个街区整洁有序，配套设施完善，功能布局合理。核心区打造了10个主题鲜明的展馆，包括沙湾宗祠文化展览馆（留耕堂）、何炳林院士纪念馆、广东音乐纪念馆（三稔厅）等，一一展现沙湾瑰丽的祠堂文化、宗族文化、建筑文化、农耕文化、民间文艺等，充分彰显了沙湾古镇的风采和浓郁的历史文化底蕴。
除了别具一格的文化冲击外，古镇旅游还推出了人性化的吃、住、玩、乐体验。安宁西街4幢标志性仿古建筑大茶楼、冠南楼、金龙楼和青萝会馆，成为沙湾特色茶楼食肆，还有家庭旅馆、特色手信一条街、休闲酒吧街齐齐亮相。在历史文化街区，听着悠扬的广东音乐，饮茶论道，体验着古人怡情的生活方式，品尝沙湾独有的特色小吃，感受现代文明与传统文化的激烈撞击，别有一番滋味。
古镇街核心区居住人口大约1万多人，原住民占了60%左右，这也是沙湾古镇人文环境的一大特色。当地政府强化“政府主导、社会参与、企业投入、合作经营、利益共享”的旅游运作模式，合理实施历史文化街区保护与开发，通过文物保护、文化传承和环境整治三大工程，进一步发挥民间艺术在促进当地经济生活、文化事业和社会发展等方面的综合作用，推进公共文化服务体系和文化产业建设，带动当地经济社会发展，保障广大居民的基本文化权益，让广大居民分享文化发展的果实，进而形成保护民间文化、传承民间文化、创新民间文化的良好社会风气，共同维系原汁原味的广府文化、民俗风情，实现优秀传统文化的传承与经济发展的双赢。
沙湾古镇旅游，不同于自然风光、人造景致，有别于单纯的吃喝玩乐。它是沙湾镇璀璨历史文化的集中展示，是民俗文化的全新体验。集古建筑观赏、历史文化知识的汲取、风土民情的体验、休闲娱乐于一体，全面呈现岭南文化的独特魅力，开启了番禺旅游的新篇章。