益阳古为荆州地域，曾属姊胡国，春秋时属楚。秦始皇二十六年(公元前211年)设立县治，其地域包括今益阳和桃江县。因地处益水(资水的古称)之北，故名益阳。益阳文化历史旅游资源众多，市境内列入省、县级文物保护单位的有42处,1949年以来先后发掘文化遗址23处，古墓500余座，出土历代陶器、玉器、木器、铁器、铜剑、帛画、漆器、玻璃器皿等文物3000余件。益阳市主要文化历史旅游景观有益阳市的裴公亭、栖霞寺、白鹿寺。古城益阳有十景：关濑惊湍、志溪帆落、会龙栖霞、裴亭云树、白鹿晚钟、庆州唱晚、西湾春望、碧津蛲渡、甘垒夜月、十州分涨。其中许多是有关三国的遗址，著名的有关云长单刀赴会前磨刀砺器的“磨刀亭”，鲁肃为拒关云长而筑的“鲁肃堤”，关羽、鲁肃谈判所在地临江亭等。
沅江以“流水归宿之地”而得名，沅江市区内主要文物景观有魁星楼、凌云塔、镇江塔、洞庭湖博物馆。魁星楼位于沅江市区东北，建于清朝乾隆五十九年(公元1794年)，楼高15米，为三层尖顶楼阁式建筑，每层飞檐置琉璃饰物，一层为龙，二层为凤，三层为鱼；尖顶为三个球状琉璃宝葫芦；二楼供奉道教认为主宰文章兴衰的神奎星神，又称"魁星菩萨"，因此历代文人都来此顶礼膜拜。凌云2塔位于沅江市区以南5公里的万子湖畔，建成于清嘉庆二年(公元1797年)。塔高33米，七层八方，为中空楼阁式石塔，共有花岗岩石料166906块；建塔用来作"镇妖孽，除水患"之意，塔尖以三个相连的球形葫芦状塔刹作顶，每层檐角均为石刻倒立鱼龙装饰，十分壮观，是洞庭湖现存的两座水中宝塔之一。镇江塔位于沅江市区东南35公里的小口塞湖，建于清乾隆四十七年(公元1782 年)。塔高23.95米，外形为八方八角七级，内部为三层用木梯相连。镇江塔寄寓古人镇水患、驯江流之愿，古人说镇江塔的气势"远挹七十二峰之岳色，近临八百余里之湖波"
洞庭湖博物馆，在沅江市区内的琼湖之畔，收藏了洞庭湖地区的生物、植物标本。其中有生物200余种、鱼类114种、水产植物71种。该馆陈列厅800平方米，向游客介绍洞庭湖的变迁及历史，并藏有历史文物逾万件，其中古字画2000余幅，玉器、青铜器、陶瓷器等数千件。沅江北为洞庭湖冲积平原，河渠纵横，有成片的农田和林网，十分壮观。三个大型的芦苇种植场，共有35万亩，一望无际，一派水乡芦荡风光。
从益阳市西行28公里即到桃江县城，著名的桃花江旅游区就在这里。桃花江在30年代扬名中华，得力于一首歌曲的传唱。中国早期的著名儿童歌舞音乐家黎锦晖先生，曾就读于长沙国立高等师范，当时有一位来自桃江的女同学十分美丽动人、给黎留下了难忘的印象。黎锦晖1928年与中华明月歌舞团赴马来西亚演出，他根据家乡的曲调和美丽的印象，创作了一曲《桃花江是美人窝》的歌，演出时赢得了侨胞的满堂喝彩，新加坡唱片公司将此歌灌成唱片，南洋兄弟烟亓公司用歌名作商标，特制了一种桃花江香烟，桃花江的名声遂红遍中华和南洋。
桃花江全长58公里，现在主要景观有凤凰山、桃花湖、羞女山、浮邱山、洪山竹海和罗溪瀑布等。羞女山主峰高375米，位于距县城15公里的资江北岸，由大小七个山峰组成，山形象仰卧小憩的出浴美女，山后有一眼羞女泉，当地人说：喝了羞女泉的水使姑娘肤色更美，老年人延缓衰老，每到阳春三月，满山各色杜鹃盛开，景色煞是喜人。天问台又名凤凰山，位于桃花江汇入资江的地方。传说战国时期楚爱国诗人屈原曾流放到此，作著名的《天问》。山上曾建有天问阁，现只存遗碑，山下有一巨石伸向资江，传说屈原曾在此垂钓，后人称之为屈子钓鱼台。在离天问台2.5公里处，有一处四面环山的花园洞，传说屈原在这里居住过。从桃江县城南行35公里，有一个水面万余亩的桃花湖。它是一个能蓄水7000万立方米的水库，每到3月末到4月初，沿岸桃花盛开，水映花色。水坝之上的子良岩，传说为南北朝时期有一个叫潘子良的人在此得道成仙，石壁上镌刻有八个大字：“石破天惊，仙山第一”；桃花湖中众多小岛漂浮水面，泛舟其中快乐融融。桃江是湖南著名的楠竹之乡。
距县城5公里的洪山，有5万亩竹林，一阵风过，竹涛滚滚，景色壮观。在山顶建有观景红楼，登楼观景，游人常有融入自然之感。浮邱山位于桃江县西南12公里，主峰海拔752米，面积58平方公里，人称"小南岳"。浮邱山有48峰，山顶有一处佛道同居的浮邱古寺，古楹联云："翠耸层峦仙风宛在，丹流飞阁佛日增辉"。浮邱山上还有飞来石屋，传说为一层形陨石，古人在其石壁刻有四幅壁画。罗溪瀑布位于桃江县石井头乡境内，距县城35公里。罗溪发源于海拔847米的吉安，流经2.5公里后，遇到了玎对高差103米峭岩，岩宽50米。溪水飞泻直下，先流经由溪水冲刷出来的石槽，再遇石坎，跌落小潭，由潭中出来向下又奔流20余米，又遇一石坎，最后直下深潭，轰然作响，奇特壮丽。
从益阳西行145公里就到了安化县。再从安化往西南行13公里，就到了柘溪风景区。柘溪水库是湖南境内大型水库之一，集水面积22640平方公里。湖区里有小岛45处，景区内正开发5个小景区；即大溶塘景区、宝塔山景区、神湾景区、福寿山景区、梅王洞景区。
