墨脱古称“白玛岗”，藏语意为“花朵”。大藏经《甘珠尔》称之为“佛之净土白玛岗，殊胜之中最殊胜”。因此，这里又是藏传佛教信徒向往的莲花圣地。100多年前，波密王就在此设宗（县），而这片富饶美丽的宁静之地，也是门巴族主要的聚居地。
“门”是指门隅，“巴”藏语指人。“门巴”藏语就是生活在门隅地方的人之意。据1999年最新资料统计，目前在整个墨脱县9000多人口中，门巴族就有6000多人。据史料记载和民间传说，墨脱原本不是门巴人的故乡，他们在近一两百年前，才从门隅一带东迁而至。传说东方有一块佛之净土，那里没有剥削和压迫，却有着丰富的自然资源，那里风调雨顺，不种青稞有糌粑，江河之水为奶泉，不养牦牛有酥油。这对于生活在门隅一带受尽苦难和剥削的门巴人来说，太有诱惑力了。他们决定到东方去寻找这佛之净土。这就是门巴人东迁的传说故事。而实际上门巴人东迁的历史则是苦难逃亡的历史。
100多年前，6户门巴人离开门隅东迁，他们是东迁门巴人的先驱者，正是凭着勇敢和智慧以及对东方美好的向往，千里迢迢踏上征途。他们经历了与大自然风风雨雨的生死抗争，克服重重困难，终于来到了白玛岗。虽然他们在这里没有找到幻想中的极乐世界，却在这富饶之地获得了自由，建起了村寨，并从此定居下来。在随后的100多年时间里，在门隅地区的门巴人不断东迁而至，繁衍生息。据说在百年间，门巴族形成了一股东迁潮流。在东迁途中有一支门巴人走错了方向而落脚在今天的林芝排龙一带，因此，西藏的门巴族聚居区主要在墨脱和排龙二地。
门巴族无文字，但有自己的语言，他们通用藏文使用藏历。虽然也信仰藏传佛教，但过去受原始宗教影响较深，加之长久以来环境的闭塞，因而在许多方面仍保留了较原始的生活方式。
墨脱乡玛地村是个门巴族村寨，全村有16户人家94口人，数十栋木板房散落在一个狭长的沟谷地带。门巴人的木板房均为两层，房顶有的是木瓦，有的是石板，也有的是茅草，个别屋顶则用白铁皮，不用问这是生活比较富裕的村民。在多雨潮湿的墨脱，白铁皮既不漏雨，使用寿命又长，是最理想的建筑材料，但这需花钱雇民工背进来。
